Солнечные затмения всегда вызывали благоговение и страх у древних народов. Для них это были не просто астрономические явления, а послания от самих богов. Люди пытались понять значение этих зрелищных событий и найти способы умилостивить разгневанные небесные силы.
Представьте себе, что вы крестьянин, работающий в поле, и вдруг небо внезапно темнеет средь бела дня. «Это может быть только послание от богов», — говорит астроном Брэдли Шефер из Университета штата Луизиана, изучавший историю солнечных и лунных затмений. «Солнце и Луна обычно являются главными божествами в вашем пантеоне, и вот солнце умирает прямо на ваших глазах. Это точно не к добру».
В древнем Китае солнечное затмение означало, что солнце пожирает дракон. Люди начинали бить в барабаны и издавать громкие звуки, чтобы напугать чудовище и вернуть дневной свет. В Южной Америке инки видели в солнечных затмениях знак недовольства солнечного бога. Правители пытались выяснить причину его гнева и умилостивить его подходящей жертвой.
Однако ученые не могут с уверенностью сказать, какие конкретные солнечные затмения наблюдались до изобретения письменности. В Северо-Западной Европе древние наскальные рисунки часто изображают спиральные узоры, которые иногда интерпретируются как представляющие солнце и, возможно, солнечное затмение. Аналогично, на юго-западе США многие наскальные рисунки, известные как петроглифы, показывают то, что, по-видимому, являются солнцеподобными символами.
Один из наиболее интересных таких рисунков можно увидеть в каньоне Чако, Нью-Мексико. Исследователи предполагают, что круглое изображение является изображением солнечного затмения, которое должно было быть видно из каньона в 1097 году н.э. Ученые также отмечают, что еще два полных солнечных затмения были видны в этом регионе в 1257 и 1259 годах. Люди, жившие в том, что сейчас является юго-западным Колорадо, могли наблюдать оба этих события всего через два года, а также комету, достаточно яркую, чтобы быть видимой невооруженным глазом летом и осенью 1264 года. Интересно, что эти события, по-видимому, совпадают с началом массового исхода — анасази, жившие в этом регионе, покинули свои поселения и ушли. Хотя историки считают, что основной причиной исхода была засуха, астроном Тайлер Нордгрен полагает, что затмения могли повлиять на этих древних американцев на психологическом уровне. «Это могло заставить их сказать: «Ладно, это плохое место; нам нужно что-то изменить. Все, собирайтесь и уходим».
Тем не менее ученые не могут с уверенностью утверждать, что петроглифы в каньоне Чако были вдохновлены затмением. Сам Шефер призывает к осторожности при интерпретации неоднозначных наскальных рисунков. «Практически любой завиток можно представить как солнечное затмение», — говорит он.
Одна из самых ранних записей о наблюдении конкретного солнечного затмения, возможно, содержится на глиняной табличке в сирийском портовом городе Угарит. На ней, предположительно, есть упоминание о затмении 5 марта 1223 года до н.э. Записи о затмениях из Китая, возможно, датируются почти столь же давним временем, говорит Шефер.
Даже сегодня, когда у ученых есть глубокое понимание механизма затмений и возможность точно предсказывать их, чувство благоговения остается. «В первый раз, когда я увидел полное солнечное затмение, я точно знал, что происходит, — говорит Нордгрен, — и все равно у меня волосы встали дыбом». 8 апреля, предсказывает он, то же самое чувство восхищения, которое овладевало наблюдателями затмений на протяжении веков, снова возьмет верх (если, конечно, позволит погода). «Полное солнечное затмение в центре Далласа или Сан-Антонио будет столь же впечатляющим, как и 2000 лет назад в Греции или Турции», — говорит Нордгрен. «Оно по-прежнему будет столь же потрясающим».